In het historische hart van Napels, op de binnenplaats van een palazzo langs de befaamde Spaccanapoli, de straat die de oude binnenstad doormidden splijt, ligt een uniek ziekenhuis: het Ospedale delle Bambole of Poppenziekenhuis. Wie thuis een kapotte pop of knuffel liggen heeft, kan hier terecht om deze te laten herstellen, of beter: ‘genezen’. We brachten een bezoek aan dit merkwaardige ziekenhuis en werden er met de glimlach rondgeleid door de enthousiaste poppendokter Alessandra.

Het Ospedale delle Bambole heeft een lange geschiedenis. Het werd op het einde van de negentiende eeuw, in 1895,  opgericht door Luigi Grassi, een ontwerper van toneeldecors. In zijn kleine atelier herstelde hij ook wel eens beschadigde marionetten op vraag van poppentheaters waarvoor hij de decors ontwierp. Op een dag passeerde een vrouw zijn atelier en ze zag dat er een houten pop, die door Luigi was hersteld en gevernist, te drogen hing. Ze vroeg of hij ook een kapotte pop van haar dochtertje zou kunnen herstellen. Luigi zei ‘ja’ en gaf zo, zonder het te beseffen, het startschot voor wat kort daarna zou uitgroeien tot het eerste poppenziekenhuis ter wereld. De vrouw was immers zo tevreden over de herstelde pop dat ze het aan haar vriendinnen vertelde. Algauw stonden de moeders in de rij voor het atelier van Luigi om ook de poppen en knuffels van hun dochters te laten herstellen. Luigi schilderde op een houten bord de woorden ‘Ospedale delle Bambole’ en daarnaast een rood kruis. Het eerste poppenziekenhuis ter wereld was geboren.

Vandaag wordt het Ospedale gerund door Tiziana, de achterkleindochter an Luigi en dus reeds de vierde generatie van de familie Grassi die aan het hoofd staat van het ziekenhuis. Omdat het aantal patiënten bleef aangroeien, besloot Tiziana een bijkomende dokter aan te werven, Alessandra. Het is Alessandra die ons in witte doktersjas verwelkomt bovenaan de kleine trap die toegang verleent tot het ziekenhuis. Ze legt ons uit hoe het poppenziekenhuis werkt. Wanneer een zieke pop of knuffel wordt binnengebracht, wordt eerst een ‘diagnose’ gesteld. Deze wordt genoteerd op een formulier dat aan het ‘medisch dossier’ wordt toegevoegd. Afhankelijk van de ‘ziekte’ wordt de pop vervolgens naar de juiste ziekenhuisafdeling gebracht. Wie een oog mist, gaat naar de afdeling oogchirurgie. Een pop die een nieuwe arm of been nodig heeft, wordt naar de afdeling transplantatie overgebracht.

Voor elk probleem heeft het ziekenhuis een oplossing. Die ‘oplossing’ bevindt zich doorgaans in een van de vele dozen die overal in het atelier – of liever: ziekenhuis – opgesteld staan: linkerarmen, rechterbenen, blauwe ogen, bruine ogen, blond haar of donker haar, … ja zelfs volledig nieuwe gezichten. Een groot deel van de aanwezige ‘organen’ is afkomstig van poppenfabrieken overal in Europa die ooit failliet zijn gegaan, vaak ten gevolge van de concurrentie vanuit China. Maar geregeld krijgen Tiziana en Alessandra ook donoren over de vloer die ledematen van onherstelbare poppen komen binnenbrengen in de hoop zo een andere pop te kunnen helpen genezen.

Alessandra vertelt de ene anekdote na de andere. Zo was er een dame uit Engeland die vier hele oude en kostbare poppen wou laten herstellen. Ze was daarvoor speciaal naar Napels gekomen, maar had maar een week vakantie. Die poppen werden dus op de ‘spoedafdeling’ behandeld zodat ze tijdig terug het ziekenhuis konden verlaten om de terugvlucht naar Engeland te halen. Soms gebeurt het ook dat kinderen op bezoek willen komen om hun zieke pop te bezoeken terwijl die in het ziekenhuis ligt. Als de mama’s het ziekenhuis vooraf verwittigen van het bezoek, dan zorgen Tiziana en Alessandra ervoor dat de bewuste pop in een ziekenhuis-poppenbed wordt gelegd voordat het bezoek er aankomt.

Het mag duidelijk zijn: het Ospedale delle Bambole is een unieke plaats die zeker een bezoekje waard is. Je kan er tijdens de ‘bezoekuren’ gerust binnenwandelen en een kijkje nemen in de verschillende ziekenhuisafdelingen. Met een beetje geluk kan je er zelfs een ‘operatie’ meemaken.

Praktische info: het Ospedale delle Bambole vind je in de Via San Biagio dei Librai, 46. De ingang bevindt zich op de binnenplaats van het gebouw. Het ziekenhuis is op weekdagen geopend van 10u tot 16u30. Op zaterdag van 10u tot 15u. Meer info op www.ospedaledellebambole.it