De Chiesa di San Giovanni degli Eremiti, gelegen in de schaduw van het imposante Palazzo dei Normanni in Palermo, is een verborgen parel in de zinderende grootstad. De kleine, maar weelderige kloostertuin die de middeleeuwse kerk omgeeft, is een zeldzame oase van rust met zachtjes ruisende palmen en fris geurende citrusbomen.

De kerk werd in de 12de eeuw gebouwd in opdracht van de Normandische koning Rogier II (1095-1154), die toen de scepter zwaaide over Sicilië. De sobere, hoekige vorm van de kerk en de vijf bolronde, rode koepels verraden de Arabische invloed die zo kenmerkend is voor de Siciliaans-Normandische bouwstijl. In dat opzicht vertoont deze kerk ook grote gelijkenissen met de Chiesa di San Cataldo in het centrum van de stad.

Links van de halfronde apsis verheft zich een hoge klokkentoren die eindigt in een ronde koepel. Binnenin oogt de kerk sober. Ze is ontdaan van alle versiering en dat draagt bij tot de fascinerende kracht die van deze eeuwenoude kloosterkerk uitgaat.

Een kleine doorgang rechts in de kerk geeft toegang tot een overwelfde ruimte waarvan de functie onduidelijk is. Mogelijk bevond zich hier voorheen een moskee. Op één van de wanden zijn nog resten zichtbaar van later aangebrachte fresco’s. Op één ervan herkennen we nog een Madonna met Kind; geflankeerd door twee heiligen. Eén ervan is wellicht San Giovanni.

Fascinerend is ook de kleine en intieme kloostertuin met de zuilengang die hem omgeeft. Tussen de zuilenbogen door trekken de rode koepels van de kerk onvermijdelijk de aandacht. Onmogelijk om hier het fototoestel in de tas te houden. Elk hoekje van deze paradijselijke plek nodigt uit om vereeuwigd te worden.

---