Ooit was het één van de best bewaarde geheimen van Rome. Enkel locals wisten van het bestaan ervan af. Toen wij er de eerste keer kwamen, na een tip van een insider, waren we nog helemaal alleen. Tegenwoordig, vele jaren later, staan toeristen er op elk moment van de dag gedisciplineerd in een rij aan te schuiven om er heel even van te kunnen genieten. Waarvan? Van één van de meest unieke uitzichten op de koepel van de Sint-Pietersbasiliek in Rome!
Plaats van het gebeuren is de Piazza dei Cavalieri di Malta, helemaal boven op de Aventijn, één van de zeven heuvels van Rome. Daar vind je de (voormalige) Grootpriorij van de Orde van Malta, de residentie van de grootmeester van deze eeuwenoude, mysterieuze ridderorde. Tegenwoordig is de hoofdzetel van de Orde gevestigd in de prestigieuze Via dei Condotti, nabij de Spaanse Trappen. De toegang tot de priorij op de Aventijn is afgesloten door een grote houten poort. En het is deze poort, of preciezer, het sleutelgat van deze poort dat al jaren lang als een krachtige magneet talrijke kijklustigen naar zich toetrekt.
Eén blik door dit kleine, ronde sleutelgat maakt meteen duidelijk waarom dit zo’n unieke plek is. Aan de andere kant van de poort opent zich een andere wereld. Tussen twee strak geschoren hagen in de tuin van de priorij wordt je blik immers gezogen naar de koepel van de Sint-Pietersbasiliek aan de horizon. Zowel overdag als ’s nachts, wanneer de koepel verlicht is, is dit een adembenemend spektakel in miniatuur.
Wat weinig mensen beseffen is dat ze op dat moment ook drie verschillende landen zien. De koepel van de Sint-Pietersbasiliek bevindt zich in Vaticaanstad. De groene heuvel – de Gianicolo – waarachter de koepel opduikt, bevindt zich in Rome en dus in Italië. En de tuin van de priorij is een stukje extraterritoriaal grondgebied dat toebehoort aan de soevereine Orde van Malta. Het is, net als het Vaticaan, een mini-staatje binnen de miljoenenstad Rome.
De Orde van Malta is een eeuwenoude ridderorde. Ze vindt haar oorsprong in een middeleeuws hospitaal gewijd aan Sint Johannes de Doper in Jeruzalem. Dit hospitaal werd gefinancierd door kooplui uit de Italiaanse kuststad Amalfi, ten zuiden van Napels. De leden van de Orde, die zich oorspronkelijk ‘Johannieters’ heetten, bekommerden zich om gewonde kruisvaarders en zieke pelgrims die op bezoek waren in het Heilige Land. Gaandeweg zou de Orde uitgroeien tot een volwaardig leger dat vocht tegen de Turken en de Saracenen om het katholieke geloof te verdedigen tegen de oprukkende islam. Dat viel uiteindelijk wel wat tegen, want de Orde werd verdreven uit Jeruzalem en later ook uit Cyprus en Rhodos waar ze zich teruggetrokken hadden. Uiteindelijk weken ze uit naar het eiland Malta, dat ze cadeau kregen van Keizer Karel V als dank voor bewezen diensten. Het is aan die verblijfplaats dat ze uiteindelijk hun naam ‘Orde van Malta’ hebben ontleend.
Onder het bewind van Napoleon, die het niet zo begrepen had op religieuze ridderordes, kreeg de Orde het moeilijk en moest ze finaal ook uit Malta vertrekken. Na jarenlange omzwervingen vond de Orde uiteindelijk in 1834 onderdak in Rome waar ze kon rekenen op steun en bescherming vanwege het Vaticaan.
De Orde is vandaag nog wereldwijd actief en houdt zich bezig met allerlei liefdadigheidsprojecten. Ze recruteert haar leden voornamelijk, zij het niet exclusief, bij oude, adellijke families. Het symbool van de Orde is het ‘Maltezer kruis’, een achthoekig wit kruis op een rode achtergrond.
Ciao! Wij zijn Carl Buyck en Franka Verhoeyen, initiatiefnemers van Cosiddetto. Via deze blog delen wij onze passie voor Italië en al het moois dat dit bijzondere land te bieden heeft. Als je dit artikel leuk of interessant vindt, deel het dan gerust met jouw vrienden of kennissen. Je doet er ons een groot plezier mee. Grazie mille!
wat een nieuwtjes allemaal,thx