Nemi, het fruitigste stadje van Italië

Het kleine stadje Nemi, hoog uittorenend boven het gelijknamige meer – het Lago di Nemi –  is één van die schitterende pareltjes aan de kroon van de Castelli Romani, de gordel van kastelen in de heuvels ten zuidoosten van Rome. Het stadje wordt gedomineerd door een massieve ronde toren, de Torre dei Saraceni, die je reeds van ver ziet opdoemen. 

De geschiedenis van Nemi gaat terug tot de tijd van de Romeinen. Het bosrijke gebied rond het meer, een met water gevulde krater van een uitgedoofde vulkaan, was gewijd aan Diana, de godin van de jacht. Het stond bekend als ‘Nemus Dianae’, het ‘Bos van Diana’. Aan de oever van het meer bevinden zich nog enkele – nauwelijks waarneembare – restanten van een tempel van Diana.

Bij het binnenkomen van de stad word je op de Piazza Roma begroet door een bronzen beeld van een jagende Diana. 

Nog een ander, merkwaardige restant van de Romeinse tijd zijn de maquettes van twee gigantische schepen die de beruchte keizer Caligula (keizer van 37 tot 41 n. Chr.) ooit in het meer liet leggen. Die indrukwekkende schepen waren eigenlijk drijvende paleizen waar de keizer wilde braspartijen kon houden, ver van nieuwsgierige ogen. Na de dood van Caligula werden de schepen tot zinken gebracht om alle herinneringen aan de gehate keizer uit te wissen. Na vele eeuwen te hebben doorgebracht op de bodem van het meer werden ze in 1929, op bevel van Mussolini, terug boven water gehaald. De resten werden na een reddingsoperatie die enkele jaren in beslag nam ondergebracht in een speciaal daartoe gebouwd museum. In 1944 werden de scheepswrakken echter verwoest door een brand. Op basis van beschikbare foto’s en documenten werden later kleinere replica’s (schaal 1:5) gemaakt van de beide schepen. Deze zijn vandaag nog steeds te bewonderen in het ronduit indrukwekkende Museo delle Navi Romane aan de oever van het meer.

Ook al is het Romeinse verleden nog duidelijk aanwezig, toch wordt de aanblik van Nemi vandaag bepaald door iets heel anders, namelijk door … bosaardbeitjes. Deze heerlijke piepkleine vruchten vormen – letterlijk – een rode draad door de stad. Schaaltjes verse aardbeien, aardbeienlikeur, aardbeienijs, aardbeiensnoep, aardbeienjam en zelfs pasta met aardbeien… De toepassingen van deze lekkernij zijn eindeloos in Nemi. Begin juni wordt traditioneel het aardbeienseizoen ingeluid met de jaarlijkse Sagra delle Fragole, een groots volksfeest dat massaal veel bezoekers naar het kleine stadje lokt.

Op de menukaarten van de gezellige bars en restaurants langs de halvemaanvormige Corso Vittorio Emanuele zijn de fragoline (bosaardbeitjes) alom tegenwoordig. Eigenlijk heb je als bezoeker geen excuus om niet even op een terrasje te genieten van een gebakje of een gelato met bosaardbeitjes of van een aperitief waarin bosaardbeitjes werden verwerkt. Het unieke zicht op het helderblauwe Lago di Nemi in de diepte krijg je er helemaal gratis bij. 

De inwoners van Nemi leven uiteraard niet van bosaardbeitjes alleen. Ze produceren er ook een ruime variëteit aan verrukkelijke vleeswaren.

Nog een tip voor je uit Nemi wegrijdt. Ga nog een het Santuario del Santissimo Crocifisso binnen. Daar tref je een miraculeus kruisbeeld aan. De legende wil dat een monnik in 1669 een Christusbeeld wou maken uit een stuk hout dat hij had meegebracht na een pelgrimstocht naar het Beloofde Land. Het beeld was bijna klaar, maar toen hij aan het gezicht wou beginnen, bleken zijn handen niet meer in staat om te beeldhouwen. Hij bad tot God om hem de kracht te geven het beeld af te werken en viel toen uitgeput in slaap. Toen hij ‘s morgens wakker werd, kon hij zijn ogen niet geloven: het gezicht bleek op miraculeuze wijze gesculpteerd te zijn. Sindsdien is het heiligdom een populaire bestemming voor pelgrims.

***