De imposante Chiesa di Santa Caterina en het aangrenzende klooster, gelegen op de hoek van de Piazza Bellini en de Piazza Pretorio in het hart van Palermo, zijn om meerdere redenen een bezoek waard. Eerst en vooral is er de kerk zelf, met haar overweldigende barokinterieur. Merkwaardig en interessant zijn met name de bijbelse taferelen in halfverheven beeldhouwwerk die je aantreft tegen de wanden van de éénschepige kerk. Eén van de meest in het oog springende is het verhaal van Jonas en de walvis, het eerste tafereel rechts als je de kerk binnenkomt. 

Waar je ook kijkt, de barokke overdaad spat van de muren en van de beschilderde gewelven. Het weelderige fresco op het plafond stelt de Triomf van de Heilige Catharina voor, de patroonheilige van de kerk.

Hoe imposant het interieur van de kerk ook mag zijn, voor de belangrijkste attractie van de kerk moet je vreemd genoeg op het dak zijn. Onderweg daarheen passeer je door het aangrenzende slotklooster.

In de rondgang rond de kloostertuin wandel je eerst langs een aantal kleine kamertjes waar de kloosterzusters in alle discretie konden te biecht gaan.

Een trap leidt je vervolgens naar een lange koorgang die parallel met de kerk loopt. Via roosters in de wand konden de zusters discreet in de kerk kijken. Op het einde van die gang staat een merkwaardige kast met allerlei schuifjes. Hier konden de kloosterzusters de post vinden die voor hen bestemd was.

Voor je de trap neemt die je naar het dak brengt, kan je vanop het koor achterin de kerk nog eens een blik werpen op de binnenzijde van de kerk.

Voorbij het koor begint een andere koorgang. Hier kwamen de nonnetjes mediteren bij de beelden die scènes uit het passieverhaal voorstellen.

Een korte klim brengt je tot het dak boven het enorme gewelf dat je daarstraks vanuit de kerk hebt bewonderd. Aan beide uiteinden ervan bereik je een terras. Op het eerste terras, gelegen aan de oostzijde, word je beloond met een uniek uitzicht op de Piazza Bellini met aan de overzijde twee andere kerken die je niet mag missen: de Chiesa della Martorana en de Chiesa di San Cataldo.

Nog spectaculairder is echter wat je te zien krijgt vanop het terras aan de westzijde. Hier kan je namelijk neerkijken op de Piazza Pretorio die vrijwel helemaal is ingenomen door de monumentale Fontana Pretoria, ook wel bekend als Fontana della Vergogna. Daarover lees je alles in dit artikel.

Nadat je de skyline van Palermo hebt bewonderd kan je nog even ronddwalen door het immense kloostergebouw. De kleine en sobere slaapkamertjes waar de nonnetjes nog tot diep in de twintigste eeuw verbleven (en die niet binnenin gefotografeerd mogen worden) staan in schril contrast met de ruime en luxueuze vertrekken die je verder te zien krijgt.

Voorbij de slaapkamers bereik je het zogenaamde ‘Coro Grande’ (het Grote Koor), waar de zusters bijeenkwamen om samen de mis te volgen. Omdat ze in het slotklooster geïsoleerd leefden van de buitenwereld konden ze de mis niet bijwonen in de kerk zelf. Ze deden dat, buiten het zicht van andere kerkgangers, vanuit een ruime kapel hoog achter het altaar, afgesloten door een traliehek.  

Op weg naar de gelijkvloerse verdieping passeer je nog een aantal vertrekken met objecten die getuigen van het kloosterleven.

Heerlijke gebakjes

Terug in de rondgang rond de kloostertuin volgen we de geur van heerlijke gebakjes. Die brengt ons bij La Dolceria, voor vele bezoekers de belangrijkste reden om hier binnen te stappen. Hier vind je een (barokke) overdaad aan de heerlijkste gebakjes. Ze worden vandaag nog steeds bereid op basis van de aloude recepten van de kloosterzusters, die tot ver buiten Palermo bekend waren voor hun zoete gebakjes op basis van ricotta en amandelspijs. De nonnetjes zijn ondertussen al een tijdje verdwenen, maar hun verrukkelijke gastronomische erfgoed wordt nog steeds in ere gehouden. Geef toe aan de verleiding en trakteer jezelf op enkele van deze zoete zondes. Probeer zeker eens de ‘panini di Santa Caterina‘. De binnentuin van het klooster is de perfecte plaats om ervan te smullen. En krijg je er geen genoeg van, sla dan een voorraad gebakjes in, zodat je achteraf nog kunt nagenieten van dit zoete bezoek.

Tip: wie enkel geïnteresseerd is in een gebakje hoeft geen ticket te kopen voor een bezoek aan de kerk en het klooster. Je wordt door de medewerkers aan de ingang dan meteen de juiste richting gewezen.

---