Gelegen tussen Venetië en Verona, twee drukbezochte toeristische trekpleisters, is Padua (in het Italiaans Padova) bij het grote publiek minder bekend en dat is best wel een beetje jammer want de stad heeft heel wat te bieden. Het is vooreerst een levendige studentenstad met tal van sfeervolle pleinen, gezellige terrassen en leuke winkels. Het is ook een stad met een lange geschiedenis en dus een rijk cultureel erfgoed. Ten slotte is het dankzij de populaire heilige Sint Antonius die hier begraven ligt, ook een belangrijke pelgrimsstad. Dit alles en nog veel meer maakt van Padua eigenlijk een perfecte bestemming voor een korte citytrip. Wandel alvast even met ons mee door deze fascinerende stad. 

We beginnen onze verkenning van de stad op de Piazza Duomo, het plein tegenover de kathedraal van Santa Maria Assunta. De brede bakstenen buitengevel oogt sober en ook binnenin valt er in deze enorme kerk weinig te zien. Heel wat mooier en interessanter is het Battistero (doopkapel) rechts van de kerk. De koepel en de wanden werden op het einde van de 14^de eeuw door Giusto de Menabuoi beschilderd met fresco’s in levendige kleuren.

Centraal in de koepel is Christus afgebeeld en net daaronder Maria. Ze worden omgeven door een lange rij heiligen. Daaronder zien we scènes uit het Oude Testament. Op de vier pijlers onder de koepel herkennen we de vier evangelisten. De fresco’s op de wanden tonen ons onder meer scènes uit het leven van Johannes de Doper en het passieverhaal van Christus. 

Vanop het plein nemen we de Via Monte di Pietà die ons naar de Piazza dei Signori brengt. Het elegante plein wordt aan de westzijde beheerst door de fraaie Torre dell’Orologio. De toren is 30 meter hoog en biedt onderdak aan de oudste astronomische klok ter wereld. Ze dateert uit 1344 en werd gemaakt door Jacopo Dondi. In 2010 werd ze volledig gerestaureerd en terug in gebruik genomen. Je kan de toren bezoeken en de indrukwekkende mechaniek die achter de gevel schuilgaat van dichtbij bewonderen. Op het plein voor de toren staat een hoge zuil, bekroond met de Leeuw van San Marco, een herinnering aan de Venetiaanse overheersing van de stad.

Aan de overzijde van het plein brengt de Via Fiume ons naar onze volgende halte: het gigantische Palazzo della Ragione. Het gebouw dateert uit 1218 en het vormt samen met het nabijgelegen Palazzo della Podesta en het Palazzo degli Anziani sinds de middeleeuwen het bestuurlijke en economische hart van de stad. De gelijkvloerse verdieping van het Palazzo is één grote overdekte markt met kleurrijke kraampjes. Kraampjes vind je ook op de twee langgerekte pleinen die het Palazzo omgeven, de Piazza delle Erbe en de Piazza della Frutta waar elke ochtend een markt plaatsvindt. Je kan onder het Palazzo door van het ene naar het andere marktplein lopen. 

Onder het Palazzo della Ragione bevindt zich een archeologische site waar je resten kan zien van Romeinse huizen en straten. Je bereikt de site via een metalen trap in het centrale gedeelte van de overdekte markt.

Vanop de Piazza delle Erbe geeft een monumentale trap toegang tot de eerste verdieping van het Palazzo della Ragione. De brede, overwelfde loggia biedt je een heerlijk uitzicht op het plein. Als je vanop de loggia het gebouw binnenstapt, zal je mond gegarandeerd openvallen van verbazing. Je bevindt je immers in een gigantische ruimte, de Salone (het grote salon) genaamd. Het enorme houten gewelf ziet eruit als het binnenste van een omgekeerd schip. Het werd dan ook gebouwd door een scheepsbouwingenieur, Bartolomeo Rizzi. Links op het uiteinde van de zaal staat een groot houten paard. Pas als je naast het paard gaat staan, merk je hoe gigantisch de ruimte is waarin je je bevindt.

De wanden van de zaal zijn beschilderd met fresco’s die de maanden van het jaar, de tekens van de dierenriem en de planeten afbeelden. De indrukwekkende frescocyclus is verdeeld in twaalf secties. De cyclus begint in de zuid-oostelijke hoek met de maand maart en het sterrenteken van de Ram en eindigt in de zuid-westelijke hoek met de maand februari en het sterrenteken van de Waterman. De oorspronkelijke fresco’s zijn het werk van Giotto en zijn leerlingen. In de 15^de en de 18^de eeuw werden ze na beschadigingen gerestaureerd.  

Neem na je bezoek even de tijd voor een drankje of een hapje op één van de vele terrasjes op de twee pleinen die het Palazzo omgeven. 

Vanop de Piazza della Frutta nemen we vervolgens de Via Guglielmo Oberdan tot aan de Via VIII Febbraio. We slaan links af en bereiken even verder de Piazzetta Pedrocchi. Hier bevindt zich de monumentale ingang tot het historische Caffé Pedrocchi, een iconisch koffiehuis met internationale faam dat in 1831 zijn deuren opende voor het publiek. Omdat het tot 1916 de klok rond geopend was, staat het ook bekend als caffè senza porte (café zonder deuren). Eigenaar Antonio Pedrocchi wou er ‘het mooiste koffiehuis ter wereld’ van maken. Met de steun van architect Giuseppe Jappelli werd het in elk geval een uniek monument. Om de grandeur ervan te kunnen ervaren moet je even binnenstappen en plaatsnemen aan een tafeltje in één van de salons: het groene, het rode of het witte salon. Alles hier ademt geschiedenis. Proef er zeker eens de specialiteit van het huis: koffie met munt. Ook de cappuccino is tot in de puntjes verzorgd. Bedenk tijdens het nippen van je kopje koffie dat vrijwel alle grote schrijvers, intellectuelen en politici uit de 19^de eeuw hier ook ooit een moment van verpozing kwamen zoeken.

We vervolgen onze tocht langs de Via VIII Febbraio tot aan de sfeervolle Piazza Garibaldi. Vandaar lopen we verder rechtdoor langs de Corso Giuseppe Garibaldi om even verderop rechts af te slaan tot aan de Piazza Eremitani.

Het plein wordt gedomineerd door de middeleeuwse Chiesa degli Eremitani, gewijd aan de heiligen Philippus en Jacobus. De kerk werd in 1264 opgericht door de kloosterorde van de Augustijnen. Centraal in de sobere voorgevel prijkt een mooi roosvenster. 

Het voormalige klooster, links van de kerk, huisvest tegenwoordig de Musei Civici agli Eremitani, drie musea onder één dak. Op de gelijkvloerse verdieping bevindt zich het archeologisch museum met voornamelijk vondsten uit de pre-Romeinse en de Romeinse tijd. De meeste daarvan zijn afkomstig uit Padua en omgeving. Er zijn ook enkele zalen met Egyptische, Griekse en Etruskische archeologiche vondsten. 

Op de eerste verdieping kan je de Pinacoteca bezoeken met schilderijen en beeldhouwwerken uit de 14^de tot de 18^de eeuw. Er zijn voornamelijk werken van Italiaanse meesters te zien. Onder hen ronkende namen als Giotto, Titiaan en Tintoretto. Maar wie aandachtig kijkt zal ook enkele schilderijen opmerken van Vlaamse en Nederlandse kunstenaars. 

Via de tuin van het museum bereik je ook de Cappella degli Scrovegni, één van de absolute topattracties van de stad. Vooraf reserveren is een must, want je kan deze unieke kapel pas in kleine groepjes bezoeken binnen een beperkt tijdsslot. De kapel werd in de eerste jaren van de 14^de eeuw gebouwd in opdracht van Enrico Scrovegni ter ere van zijn overleden vader Reginaldo. De Toscaanse schilder Giotto kreeg de opdracht om de binnenzijde van de kapel van fresco’s te voorzien. Het zou een van zijn meest indrukwekkende werken worden. De wanden werden beschilderd met levendige en kleurrijke taferelen uit het leven van Joachim en Anna (de ouders van Maria), van Maria zelf en van Jezus Christus. Vooraan in de kapel zien we Christus bij het Laatste Oordeel. Met zijn ene hand verwelkomt hij de gelukzaligen in de hemel, met de andere verwijst hij de zondaars naar de hel. Het azuurblauwe plafond is bezet met honderden gouden sterren en met medaillons waarin we Maria, Jezus en enkele baardige profeten herkennen.  

Achter de Cappella degli Scrovegni bevinden zich de schaarse resten van wat ooit een Romeins amfitheater was. Aan de muren herken je nog de ellipsvormige structuur. De arena is inmiddels een parkje geworden waar je even kan bijkomen van het overweldigende spektakel waarop Giotto je zonet heeft getrakteerd. 

Als je nog wat energie over hebt, loop dan zeker nog eens binnen in het Palazzo Zuckermann aan de overzijde van de straat, tegenover de Musei Civici. Het museumticket is ook geldig voor dit monumentale stadspaleis uit het begin van de 20^ste eeuw. Het biedt onderdak aan een ruime collectie decoratieve kunst- en gebruiksvoorwerpen (meubelen, serviezen, kandelaars, sieraden, kledij,…) van de middeleeuwen tot de 19^de eeuw. 

Trakteer jezelf na het bezoek gerust op een heerlijk ijsje of een drankje in één van de vele bars in de binnenstad. Morgen gaan we verder met onze tweede wandeling.    

---